Площадь Антарктики — около 52, 5 миллионов кв. км. Ее граница проходит в пределах 48 - 60 градусов ю. ш.

Это наиболее суровая область Земли, с самыми низкими температурами воздуха, сильными ветрами, снежными бурями и туманами. Материк и ближайшие острова имеют мощное покровное оледенение.

В Антарктике — флора тундры, много птиц, китов, ластоногих. В 1959 году заключен Международный договор об Антарктике, предусматривающий использование области только в мирных целях и свободу проводимых здесь научных исследований.

Антарктида — шестой материк Земли, открытый намного позже всех остальных. Освоение начато лишь в середине ХХ века. Его обнаружила в 1820 году русская морская экспедиция на кораблях "Восток" и "Мирный" под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. Площадь — 13,975 миллионов кв. км, включая шельфовые ледники и острова.

Постоянное население отсутствует. Свыше 99 процентов территории покрыто льдами, толщина которых достигает 4500 м. Есть гористые районы, наибольшая высота — 5140 м (массив Винсон в горах Элсуорт). Здесь — полюс холода планеты ( -88,3 градуса С на станции Восток).

Средняя температура зимних месяцев — от 60 до 70 градусов мороза в глубине континента, от 8 до 35 градусов на побережье; летом мороз "отпускает" до 30-50 градусов, на побережье бывает и 1-2 градуса тепла. Антарктида "балует" редкими оазисами голого камня среди льда (площадь самого большого — 952 кв. км), где ютится скудная флора: мхи, лишайники, грибы и водоросли.

У берега обитают тюлени и многочисленные пингвины разных видов, от небольших до самых крупных, императорских. Здесь найдены полезные ископаемые: каменный уголь, железная руда, слюда, медь, свинец, цинк, графит; по понятным причинам, все это не используется. Открытие и освоение Антарктиды стоило многих человеческих жизней.

В 1911 году экспедиция Руала Амундсена и в 1912 — отряд Роберта Скотта, погибшего на обратном пути, первыми достигли Южного полюса. Лишь в 1957 — 1958 гг. стали создаваться постоянно действующие научные станции, в основном, на побережье. Первые советские станции — Мирный и Восток. Первая украинская — Академик Вернадский.

Интересно отметить, что из общего объема Антарктического материка, возвышающегося выше уровня моря и составляющего около 28 миллионов кубических километров, на долю каменной Антарктиды приходится всего лишь около 7 миллионов. Таким образом, льдом сложены три четверти материка (в надводной его части). Это полностью оправдывает еще одно название Антарктиды — ледяной континент.

Поскольку лед имеет плотность меньше единицы, он плавает. Поэтому на обширных участках побережья ледниковый покров Антарктиды находится на плаву. Эти участки также являются частью континента. В общем льда в этих местах гораздо больше, чем воды под ними. Толщина ледникового покрова в таких местах колеблется в пределах от 30 (минимальная толщина шельфовых ледников) до 1000—1300 метров. Море под этими прибрежными плавающими ледниками проникает в глубь континента местами на 800—900 километров. Площадь плавающего ледникового покрова превышает 1,5 миллиона квадратных километров, что составляет почти 11 процентов от площади всего континента. Совсем недавно в глубине континента обнаружены подледные водоемы, не сообщающиеся с океаном.

В Антарктиде, на расстоянии 480 километров от Южного полюса, расположено огромное озеро Восток. По площади оно не уступает таким озерам, как Онежское, Чад и Никарагуа. Толщина льда над озером - от трех с половиной до четырех с половиной километров, его наибольшая глубина - 1200 метров, а в районе расположенной как раз над ним российской антарктической станции «Восток» - 680 метров.

Ученые, исследующие антарктические воды, обнаружили странных существ, таких как гигантский морской паук и огромных червей, обитающих в темных глубинах. Некоторые из этих созданий были подняты на поверхность с глубины в 2000 метров

Международная группа ученых обнаружила в водах Антарктики более 700 биологических видов, до сих пор не известных науке. В их числе - плотоядные губки, моллюски и свободноплавающие черви, сообщает BBC News. До сих пор считалось, что холодные воды моря Уэддела неблагоприятны для выживания и небогаты фауной. Исследователи были поражены, обнаружив такое разнообразие форм жизни.